莲香听得桂姐儿这般说话,暗暗皱眉,正要开口驳了回去,却见连震云点了点头,对蕊儿道:“后宅事多,莲香总有顾不到的时候。你向来稳妥,去看着梗枝,我也放心。”

莲香听得连震云如此说,便有些踌躇。蕊儿笑道:“爷既是如此说,奴婢自会小心,今儿晚上就搬过去照料梗枝妹妹。”

莲香暗叹口气,只得陪笑道:“虽是有了蕊儿,养娘还是要用的,爷看……”

连震云点头道:“换院子和买仆妇的事,你看着办便是。”

莲香微松口气,待要退出,桂姐儿走到席边,施礼道:“爷和二爷赏月,奴婢愿弹几个曲子供酒。”

连震云笑道:“正想着唤你呢,叫你丫头取琵琶去。”桂姐儿欢喜应了,走到连震云身侧,接过连大河手中的酒壶,给他倒酒。

莲香带着蕊儿默默退了出去,半叶接过蕊儿手中果盆,退到两人身后。莲香握着蕊儿的手,一边走一边叹道:“委屈你了。她这些日子来越发不知进退了。”

蕊儿摇头道:“奴婢原是丫头,梗枝又是奴婢极好的姐妹,便是爷不说,奴婢也是日日去的,又有什么委屈。只是她——她曲儿唱得好,席间应答不比盐商的姬妾们逊色。外头爷们都夸赞一二,爷有了体面,自然多宠了两分,心气儿难免就高了些。”顿了顿,又笑道:“姨奶奶放心,她这般行止不过争些小意气,却不敢越过你去。爷最宠的还是姨奶奶,一月里总有五六日去了你屋里。内宅里的事儿全是姨奶奶作主。”

莲香慢慢摇了摇头,“爷到我这儿不过就是应个景儿,好让我压住内宅。你我都太拘谨了些,爷的性子,多是爱她那般的风流媚态,你看看爷在外头河房私窠里,包的这三个姐儿,哪一个不是那个调调?一月里倒有十四五日宿在外头,还有六七日便在她屋里了。”

说话间,两人已是下了湖上飞桥,入了后宅花墙,身后的琵琶声铮铮响起,桂姐儿幽怨的嗓声越过湖面,隐约传来。

蕊儿听得,唱的是一曲扬州小调[清河误]:“初相会,可意人,年少不上二八,黑油油一片乌云,红馥馥一点朱唇,肌肤雪暗香醉人,俏心肠百事难学,恨只恨和她相逢不早。常则愿席上樽前,浅斟低唱相偎抱,一觑一个真,一看一个饱。虽是半霎欢娱,权且将愁减闷消……”

蕊儿遥遥看着水亭中,依在连震云身边低吟浅笑的俏丽身影,勉强笑道:“便是如此,爷来了扬州三年多,也没抬进来一个。宴客时叫那些姐儿来宅子里唱,哪一个敢不先到姨奶奶跟前奉承见礼,奴婢们也算是能安生过日子……”

莲香半晌未说话,眼见着到了梗枝院门口,笑道:“今儿是十五,不说这些了。我算着日子,夫人后日便要到。正巧前儿爷买了艘大三张彩画舫,咱们和夫人城里城外地坐船玩去。”微微叹了口气,“到那时节,爷爱到谁屋里去,我也没功夫理会了……”

不过三四日,陈演和齐粟娘所乘官船过了扬州城钞关,经了漕河直入城内小秦淮河大码头。齐粟娘走进前舱,便听得一阵锣鼓喧天,远远从舱窗里看去,顿时吓了一跳。

只见码头上披红铜锣铜鼓擂得山响,正四品知府卤薄仪仗排开,红葫芦杏黄罗红里飘檐伞高举,飞虎旗、护卫旗烈烈风响,四人抬蓝昵大轿帘卷杠低,其后层层叠叠,站了黑压压一大片迎接的官员士绅,足足有三四百人。

陈演在前舱与周助说话,见得齐粟娘满脸诧异,走上前去,看着身穿石青色官袍的人群,无奈苦笑指点道:“扬州府下辖二州六县,再加上府里佐贰,这些官员已是不少。还有河道属官、漕司属官、扬州河标绿营千总麾下,或还有盐司的同知、副使……”又指着另一片身着锦服华袍的士绅道:“那些都是本地盐商大户,不说总商和窝商、运商,便是场商,怕是远在东台县的也赶过来了。”顿了顿,“倒没料着他们来得这么齐全……”

周助捋着短须,“盐商向来骄纵,依财仗势,贿遍上下,欠税拖课,平日里见官多是不拜。今儿来得这般齐全,想也是知道陈大人不会收他们的钱,自然矮了心气。这几年两淮盐运司的曹大人为了补亏空,课盐税、买盐引一点儿也不含糊,他们已是知道些厉害了……”

陈演点头笑道:“盐、漕税收是朝廷最大两桩进项,扬州府两样都是占了先的,由不得不让人盯住……”

齐粟娘听得漕税两字,不由想起李四勤,凝神在士绅中分辨,却只见得黑压压的人头,只得作罢。

陈演换上青金石缕金座顶子官帽,穿上五爪八蟒白底云雁补石青官袍,系上银卫镂花金圆板朝带,叮嘱比儿小心侍候,向齐粟娘微微一笑,“今儿必是忙的,你到了府衙后宅里,就好好歇息。我晚上回来陪你说话。”

连震云看着陈演从船上下来,与众官寒喧后,上了马,向官衙而去。料想无他的事,不耐烦再去凑热闹,便拉着李四勤缓下脚步,从士绅中退了出来。

李四勤低声道:“大哥,姓崔的今儿也来了。在那边站着。”连震云一眼扫了过去,“他不跟着去衙门里见礼,伫在哪里看什么?”

“他在看船呢……奶奶的……自打他来了扬州,俺押船跑漕,就没有一天省心过。天天要防着被他辑拿到俺们船上带私盐……”

连震云似是没听到,微微皱眉,自言自语道:“他怎么直盯着舱里……”说话间,连大河牵马过来。

连震云坐在马上,远远看着齐粟娘走下驳板,弯腰进了锡顶蓝昵四人抬大官轿,知府衙门的三十名护轿衙役簇拥起轿,喝道衙役敲响九声半府台锣,方一扯缰绳,扬鞭去了。(未完待续,如欲知后事如何,请登陆www.qidian.com,章节更多,支持作者,支持正版阅读!)

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