转眼间,冬去春来,康熙四十一年到了,

除夕夜里,北京城的焰火很是热闹,齐粟娘给小院贴上红对联,红福字,在花市里买了水仙,缠上红纸带,摆放在神柜上和齐强的房里。

院子里的石桌石椅上积满了雪花,屋檐下挂着十来盏花灯。定更鼓早已响过,花灯在寒风中摇曳着,它们互相磕碰着,招呼着,似是因着年节下有了这些伙伴,点点的小火光聚在一处,映得雪地一片红亮,竟是格外的欢快,。

齐粟娘缩着脖子,搓着手,哈着白气,站在院门前,猫着腰透过门缝儿向外看着,盼着仍在九爷府陪席的齐强回来一起过年。

直等到后半夜,酩酊大醉的齐强被安生、伏名送了回来。

“妹……妹子,九爷今儿还问我,最近规矩怎的学得这般好,外头人人都说秦大管事越来越会办差,九爷府的体面更足了。”齐强被齐粟娘扶到炕边,歪倒在炕床上,含糊笑道,“秦道然还真奸,我还只开口说了声有人教,他立时就猜出是你教的,难怪哥哥我栽在他手上,当了奴才!”

齐粟娘苦笑着,哄着齐强在暖和的炕床上躺好,正要转身给他去端醒酒汤,却被齐强扯住。齐强挣扎着半坐起来,从怀里摸出个大红描金纸封包,塞给齐粟娘,迷愣着醉眼,“……来,哥哥给你的压岁钱……”

齐粟娘卟哧一声笑了出来,打开红包一看,是个用彩钱缠住串起来的大金锞子。她方要说话,齐强卟嗵一声又倒回了炕上,嘟囔着,“好……好在……咱齐家……还有两兄妹……”

窗外悬着的花灯在寒风中摇曳着,发出微微的摩擦声,给只有两个人的院子里带来些热闹。齐粟娘眼角微湿,看着齐强,替他盖上被子,转身从厨房端了醒酒汤。

屋内只点了一盏油灯,孤孤单单的火苗,寂寞地燃烧着,齐粟娘慢慢给齐强喂着汤,心中却又想着陈演在清河独自一人,无亲无友……

齐粟娘这一夜辗转难安,到得天明,便央着齐强寻人,托带衣物、吃食去清河。齐强素日也是将陈演作亲弟待,虽是为了妹子要悔婚,这些事儿自然没有不准的道理。齐粟娘得了准信,便出门去街上饽饽铺里买些京城小吃。

九爷府在皇城东正大街上,周围都是权贵人家,天上正飘着雪,路上积雪泥泞,有身份的人家多是坐着马车来往,齐粟娘沿着路边的屋檐小心走着,仍是溅得满裙的污点,不由得后悔,为了省钱没有雇马车出门。

她在京城老店里买了十来斤酒皮京八件、酥皮京八件、油糖糕,桃酥、蜜供等吃食,觉着脚上已是冷透,便寻了家茶馆坐了下来,叫了壶干烘茶,要了份汤面,打算暖暖身子再走。

汤面方一下肚,身上便暖和了许多,齐粟娘放下碗,取了茶,打开茶盖,刷了茶沫子,店门外传来骡车驶过的声音。

时近午时,骡车从雪地上碾过,发出喳喳的细声,二十多辆长板花车载满上千盆冬日里盛开的杜鹃花、秋海棠、蓟菊从右安门而入,向皇城而去。齐粟娘知晓这是每日向宫里送花的丰台花乡十八村的花车。

花车一过,她便看到对街过去四五家,有座皮货店。柜台后的黑狐皮油光水亮,她不禁心中一动,想着替陈演、齐强各做一顶皮帽子,也好过冬。她这边还未起身,有主仆四人上去看了皮毛,正和掌柜说价,便有些着急,方叫了伙计算帐,便看到长随模样的人付了钱取了皮货,跟着主子出了店门。

齐粟娘叹了口气,突见到街口急驶过来一台四骑大马车,楠木玉顶,蓝呢围帘,也不知是路滑还是未收得住,顿时把那抱着皮货的长随给撞倒在地,黑狐皮又是泥又是血的甩出老远,正落到茶馆门前。

那主子转头看得如此情况,立时大怒,扯过家奴手中的马鞭,狠狠一鞭抽到那马车夫的身上,叫道:“那里来的恶奴,天子脚下,首善之地,没有王法了么?”

那马车夫疼得从车驾上滚倒在地,左眼上鲜血直流,嗷嗷直叫,齐粟娘又是一惊,车夫虽是有错,这位下手也太狠了些。

“高士奇,你这奴才,老夫在此,不识得主子么?”马车格窗刷地一声打开了,露出一张脸,齐粟娘却认得是索额图,立时站了起来,便想躲远些,免得遭了池鱼之灾,心里暗暗琢磨:“高士奇,是不是那个将明珠弹骇下台的……”

待得齐强晚上回家,听得齐粟娘说起这段,顿时笑了,道:“这一位已是受了几年气,怕是要发作了。”转头回了皇子府,齐粟娘想了半天,也不知齐强说的是索额图还是高士奇。

过得几日,还未出元宵十五,齐强却收拾东西,要去南边,把齐粟娘托带的东西一齐取了,叮嘱齐粟娘小心门户,便策马而去。

齐强平日里在皇子府里的常差,时不时便和齐粟娘说上一些,这回却是一点消息未露,齐粟娘知晓是大差事,虽是担心,也只得等待。

齐强走后,她足不出户,便是当初在江宁去看秦淮河的兴致都没有了。普天之下莫非王土,率土之滨莫非王臣,她可以抛开一切,但陈演、齐强却在此渐渐根深,不论是福是灾,她欠着陈娘子,欠着齐氏夫妻,总要看着陈演、齐强娶妻生子,才能为自个儿寻条出路。至于她与陈演,齐粟娘***着枕箱里十三封信,他能安安生生过日子,她便没有辜负陈娘子所托……

立嫡立长?齐粟娘在漆黑的夜里,瞪着床帐顶,无数次痛恨那一片模糊空白,她知道站错队的后果,却实在想不出康熙之后,乾隆之前到底是谁,她知道年号中带着一个“正”字,却不知道他是太子还是大阿哥。

无论如何,陈演因着永定河修堤之事,已被太子视为大阿哥一党,齐强虽是被迫,却越陷越深,十四阿哥性情直爽义气,喜好兵事,向来与随皇帝三次征讨噶尔丹的大阿哥交好,与八爷也是情份颇深。

已经是长子党了,齐粟娘无声苦笑,安慰自个儿,索额图已被削了实权,太子——齐粟娘想起畅春园的那个盛夏午后,默默祈祷:老天,让大阿哥当皇上吧。

这般想着,齐粟娘直到快天明时才合眼,没睡多久却被一阵急促的拍门声惊醒,“齐姑娘,齐姑娘!”齐粟娘一惊,从床上坐起,披上外衣,立在房门口叫道:“哪一位?”

门外之人似是松了口气,“齐姑娘,奴婢是府里的婢女双虹,秦大管事让我来请您过去。”

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